В последний раз сборная Англии радовала победой своих болельщиков 6 сентября прошлого года, когда с минимальным счётом обыграла на выезде команду Македонии. После этого была унылая ничья с теми же македонцами на своём поле и гостевое поражение от хорватов. Неудачи родоначальников футбола в очередной раз подтвердили расхожее мнение о выравнивании класса европейских сборных. Правда, наставнику английской сборной Стиву Макларену от этого не легче, ведь после двух неудач в отборочных матчах с балканскими командами, его подопечные не смогли выиграть в товарищеских встречах – сыграв вничью 1:1 с Голландией и проиграв на своем поле испанцам со счетом 0:1.

Тренер попал в жернова критики английской прессы, которые ранее стерли в порошок Свена-Горана Эрикссона. Главной темой обсуждения стало решение Стива Макларена отказаться от услуг Дэвида Бекхэма. Если поначалу отсутствие 31-летнего полузащитника на правом фланге прошло незаметно, то после череды неудач о "Бексе" и его нацеленных передачах в штрафную стали всё чаще вспоминать не только рядовые болельщики, но и футбольные эксперты. Многие, начиная от Дэвида Платта и кончая Гарри Линекером, призывали вернуть Бекхэма в сборную. Тем не менее, Макларен проявил упорство, возможно, достойное лучшего применения, и не изменил своего первоначального решения.

Увлекшись разговорами о Бекхэме, Англия на какое-то время ослабила внимание в отношении других ключевых фигур, многие из которых, как оказалось, подошли к отборочному матчу в Израиле не в лучшем состоянии. Надежды англичан прервать 4-матчевую безвыигрышную серию могут не оправдаться, так как в поединке со сборной Израиля Макларен недосчитается нескольких проверенных бойцов.

Проблемы коснулись в первую очередь оборонительной линии. В матче последнего тура английской Премьер-Лиги получил травму правый защитник "Манчестер Юнайтед" Гари Невилл, который выбыл из строя на три месяца. Его дублер в сборной Мика Ричардс из "Манчестер Сити" испытывает проблемы с икроножной мышцей. Из-за дисквалификации в Тель-Авиве не сможет сыграть левый защитник Эшли Коул.

С целью залатать дыры на флангах обороны тренеры призвали в сборную Гарета Барри из "Астон Виллы" и Люка Янга из "Чарльтона". За день до вылета в Израиль сборная Англии лишилась также Джонатана Вудгейта. Центральный защитник "Мидлсбро" успел не оправиться от травмы колена. Таким образом, в распоряжении Макларена осталось всего три центральных защитника – Джон Терри, Рио Фердинанд и Джэйми Каррагер, причем последний, вероятно, будет вынужден сыграть на фланге.

Есть проблемы и в атакующей линии, где на замену Даррену Бенту был вызван молодой форвард "Престона" Дэвид Наджент, ставший первым за последние 8 лет игроком первого дивизиона, приглашенным в сборную Англии.

А вот хозяева, во всех своих заявлениях обещающие дать бой именитому сопернику, получили дополнительный заряд оптимизма после того, как стало известно, что в матче сможет принять участие ключевой полузащитник Йосси Бенаюн, успевший залечить травму.

Ажиотаж вокруг матча велик. Ожидается, что тель-авивский стадион "Рамат Ган", вмещающий 44 тысячи зрителей, будет заполнен до отказа. Не останутся без поддержки и гости – в Израиль прибыло около 5 тысяч английских болельщиков. Следует отметить, что прилёт фанов с Туманного Альбиона долгое время находился под угрозой срыва из-за забастовки израильских авиадиспетчеров. Тем не менее федерации футбола Израиля и министерству туризма страны удалось уговорить лидеров профсоюза сделать исключение для английских фанатов.

В преддверии матча израильтяне предприняли попытку психологического давления на соперника. В этой акции принял действенное участие знаменитый футбольный агент Пини Захави, давнишний приятель бывшего наставника сборной Англии Свена-Горана Эрикссона.

"Возможно, публика поняла бы истинные причины неудачи сборной Англии на чемпионате мира, если бы Свен рассказал о взаимоотношениях в раздевалке, где царила ревность. В первую очередь, к Дэвиду Бекхэму", – заявил он.

Агент дал пессимистичный прогноз относительно перспектив Стива Макларена в случае поражения англичан в Тель-Авиве.

"Победа Израиля станет настоящим "землетрясением". В этом случае, английская пресса высосет из Макларена всю кровь и он будет вынужден уйти в отставку", – заявил Захави.

В Тель-Авиве завершится первый тайм, когда на поле загребского "Максимир" выйдут сборные Хорватии и Македонии. За годы, прошедшие после распада Югославии, соперники встречались четыре раза и македонцам пока ни разу не удалось взять верх над соседями, довольствовавшись двумя ничейными результатами. К субботнему поединку хорваты также подошли в ранге фаворита и намерены взять три очка, что позволит им сохранить лидерство в отборочной группе Е, вне зависимости от исхода поединков в Тель-Авиве и Таллине.